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苏州，位于江苏省南部，大运河流贯境内，太湖在市郊以西，多湖荡河流，而西郊又多山丘，益增胜概。
春秋时吴王阖闾元年(前514年)，命伍子胥筑阖闾城，以为国都，是为苏州建城之始。秦汉为会稽郡治所，因原为吴地，故名吴县。秦末项梁、项籍在此起义反秦，盖当时江南风俗颇尚武勇，与后世绝异。东汉永建四年(129年)，分浙江以西(包括建德以下的浙江东岸地)为吴郡，以吴为治所。汉末孙策、孙权初据江东，亦以吴为驻地，后乃移治京(今镇江)，再移秣陵(今南京)。孙吴东晋南朝时，与吴兴、会稽(一说为丹阳)合称“三吴”，为东南富饶之区。梁末改吴郡为吴州。隋开皇九年(589年)灭陈，改吴州为苏州，以城西南的姑苏山得名。大业时仍为吴州，又改吴郡。唐武德四年(621年)改为苏州。州(郡)名称虽几经变更，治所则均在吴。武则天万岁通天元年(696年)，分吴县置长洲县，自此一城遂有两县。唐代后期，吴中人口增加，经济文化都有明显发展，名诗人白居易、韦应物、刘禹锡都担任过苏州刺史。
唐末苏州曾遭严重兵祸。光启二年(886年)，牙将张雄袭踞吴城，次年被逐走。龙纪元年(889年)，钱谬取苏州。次年，即大顺元年，杨行密取苏州于钱氏，不久又为孙儒夺去。孙儒军从河南流窜长江南北，到处焚杀，极富破坏性。大顺二年，孙儒焚城而去，钱缪收复苏州。乾宁三年(896年)，杨行密军再夺苏州。钱氏大举反攻，于乾宁五年夺回苏州。此十余年间，吴城八次易手，遭祸甚酷。
后梁开平二年和三年(908—909年)，淮南杨氏部将周本围苏州七个月而去。此后吴与吴越休战，江南战祸始歇。吴越自动纳土于宋，事在宋太平兴国三年(978年)，与周本围城之役相去近七十年。在此期间，吴中承平，钱氏于太湖旁置“撩浅军”，专事兴水利、防水害，农业常获丰收。钱谬之子元琼在苏州造金谷园，即环秀山庄前身。的虎丘山云岩寺塔亦建于钱氏统治时的后周显德元年(954年)。
宋政和三年(1113年)，升苏州为平江府，以吴、长洲二县为治所。徽宗用朱励兴“花石纲”，苏州颇受其害。南宋建炎四年(1130年)，金完颜宗弼军陷平江，掳掠焚城，是为五代初年以后苏城所遭的唯一的一次兵祸，破坏极为严重。
南宋立国江南，将相士大夫多喜卜居吴中。名将韩世忠的住宅即旧为北宋诗人苏舜钦所有的沧浪亭，韩氏夫妇身后亦埋骨于灵岩山麓。余如、范成大之与石湖，史正志之与石卷堂，均为著例。经济亦在五代北宋的基础上，续有发展。范成大著《吴郡志》，谓：“谚曰：天上天堂，地下苏杭。又曰：苏湖熟，天下足。”盖南宋之时，苏杭富庶实甲于天下。
元改平江府为平江路。元末，张士诚取平江，改称隆平府，居此十一年。元至正二十七年(1367年)，朱元璋军破苏州，攻围近一年，战祸亦复不轻。明初，太祖恨吴人附张氏，赋税特重，并多次迫迁富民赴临濠(凤阳)。宣德年间，周忱、况钟屡请减免，户部均不肯执行。正统元年(1436年)，方有所改。明以吴县、长洲为苏州府治所。清雍正二年(1724年)，复分长洲县设元和县，自此一城遂有三县。辛亥革命后，并三县为一，只设吴县。解放后为苏州市。
宋元明清四代均倚江南漕粮为命脉，苏州所供，冠于各地。文化尤称发达，前后曾出进士二千四百人、状元三十六人。自北宋范仲淹以来，名贤辈出，而尤盛于文艺。明代绘画有吴门派，以沈周、文徵明、唐寅、仇英为代表。晚明清初评点小说蔚成风气，评《三国演义》的毛宗岗为长洲人，评《水浒》的金圣叹为吴县人。
苏州园林甲于天下。今之所存多为明清士大夫所建，即源远流长如沧浪亭、环秀山庄等，亦经明清两代增修，余若拙政园、留园、艺圃、怡园、西园等，均明清名园，为国家瑰宝
