活性炭的吸附作用，主要是与活性炭的结构有关。活性炭表面原子通过络合作用、氢键、离子交换等多种方式结合起作用。活性炭吸附速率快，但对有机气体吸附的选择性低，活性炭对有机气体的吸附过程也受多种因素的影响，主要包括温度、工作环境湿度、水雾、酸度、灰尘及被吸附气体之间的相互作用等。
1、吸附量小
物理吸附存在吸附饱和问题，随着吸附剂的消耗，吸附能力也变弱，使用一段时间后可能会出现吸附量小或失去吸附功能，不适用于高浓度废气。吸附时，存在吸附的专一性问题，对混合气体，可吸附性会减弱，也存在分子直径与活性炭孔径不匹配，造成脱附现象；更为明显的是，从原理上看活性炭吸附只是将有毒害气体转移，并没有达到分解有害气体的功效。
2、温度影响
在通常情况下，活性炭吸附设备在温度方面，一般要求废气的温度低于40℃，25℃的吸附条件比较好，原则上需要对VOCs气源进行冷却才能达到这个温度，而在实际的工作环境中很难做到恒温吸附VOCs,如果废气的温度超过400℃，活性炭的吸附效率就会急速下降。当活性炭吸附一定量的VOCs后暂停工作，则已经吸附VOCs的活性炭会因气温或气压的改变又释放脱附VOCs。
3、相对湿度影响
相对湿度也会对活性炭吸附设备的吸附效率产生影响。
4、气压影响
活性炭吸附VOCs过程，如果从低浓度向高浓度吸附，需要确保活性炭在负压环境下才能进行，在工厂生产实际应用中，设备不可能不停运作。当停止工作不再形成负压的环境，活性炭已经吸附的VOCs会脱附释放，污染环境。
5、酸性气体影响
活性炭表面酸性与吸附平衡有着密切的关系。活性炭表面酸性增加，则对酸性及中性有机物的吸附能力大幅降低，而大部分VOCs均显酸性。
6、粉尘影响
活性炭对VOCs的吸附则主要受活性炭比表面积、孔径大小等物理特性的影响。因为活性炭的吸附是无选择性的，除了吸附VOCs,也会吸附粉尘，随着活性炭表面粉尘量的增加，活性炭的微孔被堵塞，比表面积降低，降低活性炭对VOCs的吸附能力，致使活性炭“中毒”失活。
